James Alan Hetfield 1963. augusztus 3-án született Downey-ban (Los Angeles County, Kalifornia). Hetfield apja, Virgil, kamionsofőr volt, aki később elhagyta a családot, édesanyja, Cynthia operaénekes volt. Mindketten szigorú hívei voltak a kereszténységnek, éppen ezért sok Metallica-szöveg van kapcsolatban a Bibliával. Pl.: The Four Horsemen (A négy lovas).
Hetfield 9 éves korában vett először zongoraleckéket, majd később Dave nevű bátyja dobfelszerelésén próbált zenélgetni. Gitározni 14 évesen kezdett. Gyermekkorában kisebb zenekarokban játszott, mint a Leather Charm és az Obsession.
Hetfieldre a legnagyobb hatást az Aerosmith tette, azt mondta, ők voltak azok, akik miatt elkezdett gitározni.
A Metallica korai szakaszában az együttes különböző ének- és gitárkombinációkkal próbálkozott, alapvetően a brit Diamond Head mintájára. A zenekar első teljes felállása a következő volt: Hetfield (ritmusgitár, ének), Dave Mustaine (szólógitár), Lars Ulrich (dob) és Ron McGovney (basszusgitár).
1982-től 1983-ig Mustaine alkoholizmusa egyre nagyobb méreteket öltött, és ez folyamatos összetűzésekhez vezetett közte és Hetfield között. Hetfield és Ulrich végül 1983. április 1-jén kirúgták Mustaine-t, akinek a helyére Kirk Hammett, az Exodus gitárosa érkezett az együttesbe.
Az 1990-es évek közepéig Hetfield játszotta lemezre az összes ritmusgitárt és a harmóniák többségét. A Load albumtól kezdve Kirk Hammett is részt vesz a ritmusgitárrészek feljátszásában. Hetfield esetenként szólókat is játszik, mint a “Nothing Else Matters”-ben, a “My Friend of Misery”-ben, a kivezető szólót a “The Outlaw Torn”-ban…
Hetfieldnek sok színpadi balesete volt, ezek közül a leghíresebb a montreali Olimpiai Stadionban adott koncertjükön történt pirotechnikai balesete 1992-ben. A Guns N’ Rosesszal turnéztak, amikor 1992. augusztus 8-án Hetfield véletlenül belelépett egy lángoszlop útjába, miközben a “Fade to Black”-et játszották. Hetfield gitárja nagyrészt felfogta a lángnyelvet, de így is megperzselte a karját, szemöldökét, arcát és haját. Másod- és harmadfokú égési sérüléseket szenvedett, de 17 nappal később újra színpadra állt, habár a gitározás feladatát John Marshall (Metal Church) vette át tőle négy hétre. Amíg teljesen felépült, Hetfield csak énekelt a koncerteken. Hetfield többször eltörte a karját gördeszkázás közben, ilyenkor szintén nem gitározhatott a színpadon.
A St. Anger album felvételei közben (2002–2003) elvonóra kellett mennie alkoholproblémái miatt. Ezt a korszakát a Some Kind of Monster című Metallica-dokumentumfilm dolgozta fel.
2009 április 4-én a többi Metallica-taggal egyetemben James Hetfieldet beiktatták a Rock and Roll Hall of Fame-be. Szintén 2009-ben a Hit Parader magazin Minden idők legjobb metálénekesei listáján a 24. helyen végzett.
És akkora végén azért ha már így ráhangolódtunk, egy felvétel tőlük valamikor a nem is olyan távoli múltból…. Sok-sok jó dal közül az egyik ?